En 1794, alors que la France est en pleine révolution et en guerre contre l’Angleterre, N.J. Conté est chargé de trouver une alternative aux mines en graphite produites par l’Angleterre en réponse au blocus économique. Il a l’idée de mélanger du graphite avec de l’argile : le crayon à papier moderne était né. C’est grâce à cette invention qu’il est alors possible d’avoir différentes gradations des mines.

N.J. Conté obtient un brevet pour son invention en 1795 et, avec l’aide de son frère, installe une petite usine de crayons en France. À la mort de l’inventeur en 1805, son travail est repris par son gendre et les descendants de celui-ci, qui améliorent par la suite les procédés et créent une gamme de crayons de coloriage.

Les produits Conté deviennent de plus en plus populaires et font partie de la panoplie de dessin d’artistes célèbres tels que Georges Seurat (1859-1891), qui dessinait principalement avec des crayons Conté. Certaines œuvres de Corot, Delacroix, Ingres et Picasso ont été réalisées avec des produits Conté.

La société intègre  d’autres sociétés de papeterie françaises célèbres et renforce son savoir-faire en métallurgie et mécanismes avec « Gilbert & Blanzy-Poure », inventeur  du porte-mine Criterium^®, et en chimie avec « Baignol & Farjon », connu pour la production de crayons de couleur et instruments d’écriture à encre comme le marqueur effaçable à sec Velleda^®.